Les jeux Olympiques les plus controversés et les plus politisés depuis des décennies s'ouvrent vendredi à Pékin pour l'immense fierté de la nation la plus peuplée de la planète.
A 20H08 (12H08 GMT), le coup d'envoi de ces XXIXe Olympiades sera donné au "Nid d'oiseau", stade futuriste et symbole de cette Chine montante, qui inspire admiration et inquiétude dans le monde entier.
Le choix de la date et de l'heure n'est pas anodin. Le 8 est un chiffre porte-bonheur. La superstition n'est jamais loin en Chine.
En cette année 2008, le chiffre auspicieux n'a pourtant guère porté chance aux Chinois: en mai, la terre tremblait dans le sud-ouest, faisant quelque 90.000 victimes, dans le pire séisme que la Chine ait connu en 30 ans.
Raison de plus pour les Chinois, au nationalisme à fleur de peau, de s'unir autour des Jeux et de les réussir de manière spectaculaire pour concrétiser le rêve commencé en 2001 lors de l'attribution des JO.
"Nous avons surmonté tant de difficultés cette année, nous sommes vraiment confiants que nous réussirons ces Jeux", déclarait jeudi Sun Weide, porte-parole du Comité d'organisation.
"Nous espérons que ces jeux seront fantastiques, et même les meilleurs de tous les temps", martèle-t-il.
Dans Pékin modernisée et fleurie, aux couleurs du slogan "Un monde, un rêve", la fièvre olympique semble canalisée par les autorités, la population n'est pas toujours associée à la fête mais à quelques heures des premiers Jeux de l'histoire de la Chine, la fierté l'emporte.
"Je suis si heureuse, les Chinois ont pendant longtemps été pauvres et opprimés", dit Zhao Peiling, 69 ans, venue apercevoir le "Nid d'oiseau".
Une chose est sûre, les records sont déjà là: 10.624 athlètes, 22.000 journalistes, quatre milliards de téléspectateurs prévus dont le quart en Chine.
Sous la baguette du metteur en scène Zhang Yimou, la cérémonie d'ouverture au stade olympique s'annonce grandiose, et la tribune des personnalités rassemblera le gotha mondial de la politique.
Des dizaines de chefs d'Etat et de gouvernement, de ministres, sont attendus: les présidents des Etats-Unis et de l'Union européenne, George W. Bush et Nicolas Sarkozy, le premier ministre japonais Yasuo Fukuda, le chef du gouvernement russe, Vladimir Poutine, ou encore le président brésilien Lula.
Tous seront reçus par le président Hu Jintao ou le Premier ministre Wen Jiabao lors d'un grand banquet vendredi midi, la plupart auront des audiences privées.
Victoire politique et de prestige pour le régime chinois qui a tant répété qu'il ne fallait pas politiser les jeux.
Mais en continuant de contrôler strictement l'opinion, d'emprisonner les dissidents avant les jeux Olympiques, le Parti communiste chinois au pouvoir n'a pas montré l'exemple, assènent les défenseurs des libertés.
Et le parcours chaotique de la flamme olympique à travers le monde, juste après les émeutes de mars au Tibet, a confirmé qu'il s'agissait bien des Jeux les plus controversés et les plus politisés depuis ceux de Moscou en 1980 ou de Los Angeles en 1984.
La controverse sur les droits de l'Homme et la liberté d'expression s'est même amplifiée à quelques jours de l'ouverture, avec la polémique sur l'utilisation d'internet par les médias étrangers. Des sites ont été débloqués, d'autres restent inaccessibles.
Celle sur la pollution a baissé d'un cran, mais l'inquiétude demeure chez certains athlètes. Le niveau des performances dira si l'attribution des jeux à l'une des villes les plus irrespirables, et souvent dans la brume ces derniers jours, était une erreur.
En fermant les usines et en réduisant radicalement la circulation, les organisateurs n'ont en tout cas pas ménagé leurs efforts pour nettoyer l'air de la capitale.
De même, les mesures de sécurité sont à la dimension du rendez-vous, pour contrer la menace terroriste agitée par le gouvernement chinois, et les manifestants de tout poil: 150.000 policiers et membres des forces de l'ordre sont sur le pied de guerre. L'armée chinoise a déployé plus de 34.000 soldats, 121 avions et hélicoptères et 33 navires.
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